In de eerste wedstrijd van 2011 maakten Chelsea en Aston Villa er een spetterende wedstrijd van. Villa leidde voor het grootste deel van de tweede helft, maar leek toch opnieuw tegen een nederlaag aan te kijken. Totdat Ciaran Clark ongedekt de 3-3 voorbij Petr Cech knikte. Tot groot jolijt van Stanley Victor Collymore en co…

Na de snertvertoning op Manchester City stond Gérard Houllier’s stoel te wankelen. De Fransman koos voor ervaring en posteerde Cuéllar op rechtsback en gaf Richard Dunne een nieuwe kans. Enkel Stephen Warnock was er niet bij, zijn plaats werd ingenomen door Ciaran Clark. Ook Mark Albrighton moest zich tevreden stellen met een plaatsje op de bank.

Villa kwam gedreven uit de startblokken en zowel Ashley Young, Gabby Agbonlahor als Stewart Downing deelden de eerste prikken uit. Chelsea kon daar weinig tegenover stellen, tot het de leiding in de schoot geworpen kreeg.

James Collins duwde Florent Malouda lullig neer in de zestien meter. Referee Mark Halsey wees terecht naar de stip en Frank Lampard nam het geschenk in dank aan. Het leek weer één zo’n dagen te worden…

In tegenstelling tot op Eastlands lieten the Villans evenwel de moed niet zakken. Clark en Dunne kopten over de doellat.

Dunney was zondag helemaal de verdediger van vorig seizoen. Met een ultieme ingreep hield hij de doorgebroken Malouda van de 2-0.

Villa’s constante druk werd uiteindelijk beloond net voor de rust. Michael Essien ging al even lullig Reo-Coker neer torpederen, waarop Ashley Young het geschenk in dank aannam.

De bezoekers begonnen de 2e 45 minuten minuten als ze de 1e beëindigden. Stewart Downing zette voor vanop rechts en Emile Heskey troefde de onervaren Jeffrey Bruma af in de lucht: 1-2 Villa.

Chelsea had nog bijna een volledige tweede helft om de situatie om te buigen. Lampard, Drogba en Ramires zagen pogingen geblokt.

In de 63e minuut leek Frank Lampard van kortbij gelijk te stellen, maar een schitterende reflex van Brad Friedel hield de bal uit het doelvlak. Ook daarna hield de veteraan zijn ploeg recht in een 1-tegen-1 met Malouda.

The Blues leken opnieuw de verliezen in eigen huis, wat fataal kon zijn voor manager Ancelotti. Maar Didier Drogba was de redder in nood toen hij zes minuten voor het eindsignaal een scrimmage voorbij Friedel en co wist te krijgen.

En nog was het niet gedaan. Ontlading alom bij de Chelsea-aanhang toen John Terry in de 89′ een rebound binnen knalde: Chelsea had de driepunter op zak en was opnieuw in de titelrace.

Maar de vreugde was van korte duur. Mark Albrighton leverde in blessuretijd een perfecte voorzet af op het hoofd van de ongedekte Ciaran Clark, die voor de ontlading en het zuurverdiend puntje zorgde.

De gelijkmaker maakte heel wat emoties los. Zo sprong voorzitter Randy Lerner in de armen van CEO Faulkner en verloor TalkSport-commentator en Villa-fan Stan Collymore zijn koelbloedigheid op de nationale radio.