Het heeft bloed, zweet en tranen gekost vooraleer Villa gisterenavond zeker was van een plaats bij de laatste 8 van de Engelse ligabeker. Invallers Emile Heskey en Stewart Downing redden de meubelen tegen tweedeklasser Burnley.

Door de late afwezigheid van John Carew startte de thuisploeg in een niet-alledaagse 4-6-0 opstelling. Met Nathan Delfouneso en Emile Heskey zaten er desondanks nog twee spitsen op de bank, maar aan kansen geen gebrek tijdens de eerste periode.

De verliezende finalist van vorige editie kreeg een eerste grote kans voorgeschoteld via Stephen Ireland. Ireland is duidelijk nog een eindje van zijn beste vorm verwijderd en liet dit ook zien met een matige afwerking.

Hoewel er nog enkele halve kansen  genoteerd werden via Steve Sidwell en Mark Albrighton, had Nigel Reo-Coker Villa kunnen én moeten op voorsprong brengen. Van op 6 luttele meters had hij enkel Lee Grant te kloppen om de score te openen. Grant pareerde knap en schudde in de rebound een tweede knappe redding uit zijn mouw op een poging van de gevolgde Barry Bannan.

Burnley manager Brian Laws maakte van het kwartiertje pauze gretig gebruik om zijn ploeg wakker te schudden. De Championship-outfit kwam gedreven uit de kleedkamers en trok het laken naar zich toe.

Het was alle hens aan dek voor de Villa goal en Good Old Brad Friedel hield tot tweemaal toe de nul op het bord. Big Brad pareerde een harde knal van Martin Paterson en repte zich meteen om de kopbal van de gevolgde Rodriguez uit zijn doelvlak te ranselen.

Houllier greep in en bracht Heskey en Downing tussen de lijnen ten koste van respectievelijk Ireland en Bannan. Duidelijk niet opgezet met de wissel, negeerde de eerstgenoemde de uitgereikte hand van Houllier.

Toch had ‘Gez‘ het bij het rechte eind. Vijf minuten voor affluiten prikte  invaller Heskey de 1-0 van dichtbij tegen de touwen. Aston Villa naar de laatste 8 van het tornooi.

Zo leek, want dat was buiten de wilskracht van Burnley gerekend. Eén minuut voordat de officiële 90 rond waren, kregen the Clarets loon naar werken via Clark Carlisle. De verdediger kon tussen drie Villans inkoppen, net buiten bereik van de grabbende handen van Friedel.

De wedstrijd werd dus verplicht een halfuurtje verlengd en daar kwam Villa als eerste piepen. Sidwell kon niet volledig bij een voorzet van Albrighton.

Even later kon de menigte op Villa Park, een nette opkomst van 34000 trouwens, toch juichen. Lee Grant had geen verhaal op een staalharde loeier van Stewart Downing. Alweer een invaller nota bene.

Wedstrijd definitief gespeeld zou je zo denken. De bezoekers uit Lancashire gaven echter niet op en het bleef met z’n tienen bibberen tot het verlossende fluitsignaal.

Met z’n tienen, want Mark Albrighton mocht meteen beschikken nadat hij de doorgebroken Elliot tegen de grond smakte. Albrighton zal er zondag dus niet bij zijn tegen onze vriendelijke buren uit Small Heath.

Ref Michael Jones lijdde Villa uiteindelijk uit hun lossen en zo loot men zaterdagmiddag een van de volgende ploegen uit de trommel: Ipswich, Birmingham, West Brom, Man Utd, Arsenal, West Ham of Wigan. Zit er een nieuwe trip naar Wembley in?