Na een felbevochten, levensbelangrijke driepunter in The Britannia is de degradatiestrijd pas echt open gebarsten. Naast de usual suspects kijken nu ook Stoke en Norwich met een bang hartje naar beneden.

Paul Lambert had een verrassing in petto. Jordan Bowery startte voor de derde maal in de basis dit seizoen. Bijgeloof of niet, maar ook de voorgaande twee wedstrijden met de jonge spits als starter, werden winnend afgesloten.

De wedstrijd startte perfect voor The Villans. Gabby Agbonlahor kon al vroeg het leer tegen de touwen duwen. De thuisaanhang werd meteen ongeduldig en het gemor zou de ganse namiddag van de tribunes blijven weerklinken.

Niet geheel onterecht trouwens dat ongenoegen. Villa heerste namelijk de partij en The Potters mogen doelman Begovic dankbaar zijn dat de wedstrijd tegen de rust al niet gespeeld was.

De miniemste balaanraking van de goalie was genoeg om een lage schuiver van Andi Weimann tegen de paal te laten stranden.

Even later bevond Begovic zich in niemandsland toen Agbonlahor door de thuisverdediging glipte. Gabby nam de verkeerde beslissing door de doelman te willen omspelen in plaats van te lobben. Toen de bal te ver van z’n voet sprong, ging de spits theatraal neer. Zijn act werd beantwoord met een geel karton.

Ook in de tweede wedstrijdhelft bleven de kansen voor de bezoekers. Jordan Bowery mikte recht op de doelman.

Naarmate de minuten weg tikten, leek een al te bekend scenario zich te zullen herhalen. Net als op WBA en Everton knokte Stoke zich in de partij onder impuls van de ingevallen Charlie Adam.

Tien minuten voor tijd trapte Michael Kightly de gelijkmaker langs Guzan. Erop en erover dachten de mannen van Tony Pulis. Een vrijschop ging nog over doel, maar in de 87e minuut legde Matty Lowton het stadion opnieuw het zwijgen op.

De rechtsback controleerde een weggetrapte bal met de borst en nam het ronde voorwerp op de slof. Van het ogenblik dat de trap was ingezet, wist je dat er maar één uitkomst was: binnen. Hét doelpunt van het seizoen.

In toegevoegde tijd nam Christian Benteke nog alle twijfels weg.