Belgian Villains

Na een felbevochten, levensbelangrijke driepunter in The Britannia is de degradatiestrijd pas echt open gebarsten. Naast de usual suspects kijken nu ook Stoke en Norwich met een bang hartje naar beneden.

Paul Lambert had een verrassing in petto. Jordan Bowery startte voor de derde maal in de basis dit seizoen. Bijgeloof of niet, maar ook de voorgaande twee wedstrijden met de jonge spits als starter, werden winnend afgesloten.

De wedstrijd startte perfect voor The Villans. Gabby Agbonlahor kon al vroeg het leer tegen de touwen duwen. De thuisaanhang werd meteen ongeduldig en het gemor zou de ganse namiddag van de tribunes blijven weerklinken.

Niet geheel onterecht trouwens dat ongenoegen. Villa heerste namelijk de partij en The Potters mogen doelman Begovic dankbaar zijn dat de wedstrijd tegen de rust al niet gespeeld was.

De miniemste balaanraking van de goalie was genoeg om een lage schuiver van Andi Weimann tegen de paal te laten stranden.

Even later bevond Begovic zich in niemandsland toen Agbonlahor door de thuisverdediging glipte. Gabby nam de verkeerde beslissing door de doelman te willen omspelen in plaats van te lobben. Toen de bal te ver van z’n voet sprong, ging de spits theatraal neer. Zijn act werd beantwoord met een geel karton.

Ook in de tweede wedstrijdhelft bleven de kansen voor de bezoekers. Jordan Bowery mikte recht op de doelman.

Naarmate de minuten weg tikten, leek een al te bekend scenario zich te zullen herhalen. Net als op WBA en Everton knokte Stoke zich in de partij onder impuls van de ingevallen Charlie Adam.

Tien minuten voor tijd trapte Michael Kightly de gelijkmaker langs Guzan. Erop en erover dachten de mannen van Tony Pulis. Een vrijschop ging nog over doel, maar in de 87e minuut legde Matty Lowton het stadion opnieuw het zwijgen op.

De rechtsback controleerde een weggetrapte bal met de borst en nam het ronde voorwerp op de slof. Van het ogenblik dat de trap was ingezet, wist je dat er maar één uitkomst was: binnen. Hét doelpunt van het seizoen.

In toegevoegde tijd nam Christian Benteke nog alle twijfels weg.

De -19-jarigen wonnen in het Paasweekend de NextGen-Cup, zeg maar de Champions League voor jeugdploegen. Vrijdagavond was het de meerdere van Sporting Lissabon en in de finale werd Chelsea langszij gezet.

Villa v Sporting 3-1

Aanvankelijk hadden de jonge leeuwen het niet onder de markt tegen de Portugezen. Sporting kreeg tot tweemaal toe de kans om al vroeg in de wedstrijd de score te openen. Daarna ving de ploeg van coach McAndrew de tegenstander hoger op en gaf het amper nog kansen weg.

De enige noemenswaardige kans was voor Graham Burke, die een vrijschop recht in de armen van de goalie trapte. Aan de overkant moest Watkins zich vlak voor de onderbreking gewonnen geven, maar de tegentreffer werd afgevlagd voor buitenspel.

De ban werd gebroken in de 2e helft door Burke vanop de stip. Sporting dwong verlengingen af nadat Watkins onoordeelkundig uitkwam op een vrijschop.

Die verlengingen waren amper een minuut ver toen Callum Robinson, die een impressionant tornooi speelde, Jack Grealish bediende aan de tweede paal. De jonge Ier, amper 17 lentes jong, hield het hoofd koel.

Nog in de eerste verlenging werd de wedstrijd definitief beslist. Samir Carruthers strafte zwak uitverdedigen genadeloos af.

Villa v Chelsea 2-0

Tegenstander in de finale was Chelsea, dat in de halve finales stadsgenoot Arsenal uitschakelde. De Blues maakten meteen indruk. Watkins redde al vroeg in de wedstrijd enkele malen de meubelen. Chelsea bleef levensgevaarlijk in de omschakeling, maar het kwam maar niet tot scoren.

Als je niet scoort, krijg je meestal het deksel op de neus. Twee minuten in de 2e helft ging de bal op de stip nadat een Chelsea-verdediger Robinson à la Nathan Baker op Suarez haakte in de 16. Burke bleef opnieuw kalm.

Villa behield de bovenhand in de partij. Carruthers zag een afstandsschot over getipt door goalie Beeney. In de slotfase werd de partij in een definitieve plooi gelegd na een nieuwe elfmeter van Burke.

Liverpool klopte op Paaszondag een verdienstelijk Aston Villa. Via Henderson en Gerrard maakten the Reds een fraai openingsdoelpunt van Christian Benteke ongedaan.

Villa speelde een sterke eerste helft. Gabby Agbonlahor liet het reeds vroeg in de wedstrijd na om de score te openen. Hij stuitte van dichtbij op Reina.

Op het halfuur kaatste Agbonlahor een diepe bal perfect in de loop van Benteke, die de Spaanse goalie geen schijn van kans gaf.

Naarmate het rustsignaal naderde, kregen de bezoekers de bovenhand. Guzan reageerde alert op pogingen van Suarez en Gerrard.

Nog koud waren beide ploegen in de 47e minuut toen Jordan Henderson de bezoekers langszij schoot op aangeven van Coutinho.

Coutinho faalde even later in een een-op-een met Guzan, terwijl Glen Johnson de paal trof met een afgeweken poging.

Het zou slechts uitstel wezen. Nathan Baker tackelde op het uur al te driest in de zestien en het leer ging op de stip. Gerrard faalde niet.

Gerrard deed zijn naam van Captain Marvel alle eer aan toen hij met een briljante kopslag een poging van Benteke van de lijn haalde.

Op Villa Park boekte Aston Villa een nieuwe levensbelangrijke overwinning. Voor de tweede opeenvolgende week boog het een achterstand om in een gouden driepunter.

Villa startte geduldig en eiste het meeste balbezit op. Toch waren de bezoekers het gevaarlijkst in de openingsfase.

Brad Guzan schudde tot tweemaal toe wereldsaves uit z’n mouw om Christopher Samba van een doelpunt te houden.

Het was slechts uitstel. Na een nieuwe blunder achterin bij The Villans kon Loic Remy alleen op Guzan afgaan. De Amerikaan redde met een voetreflex, maar ex-Villa loanee Jermaine Jenas was goed gevolgd.

De thuisploeg was aangeslagen en QPR bleef de beste kansen bij elkaar ballen. Remy vond Guzan op zijn weg en Bosingwa raakte de paal op vrijschop.

Diep in blessuretijd van de eerste helft klom Villa – ietwat gevleid – langszij. Gabby Agbonlahor kopte een voorzet van Lowton van dichtbij in doel.

Gestuwd door die gelijkmaker, kwam AVFC herboren uit de kleedkamer. Onder impuls van een sterke Andreas Weimann domineerde het de partij.

Eerst moest César een poging van de Oostenrijker over zijn kooi tippen. Daarna werd de Braziliaanse goalie toch geklopt door een lage schuiver van Andi.

Alles was her te beginnen toen Andros Townsend met behulp van Ron Vlaar de stand opnieuw in evenwicht bracht.

De jonge Lions toonden echter mentale weerbaarheid en Christian Benteke maakte er al vlug 3-2 van. Opnieuw lag de onvermijdelijke Weimann aan de basis van het doelpunt.

In de laatste tien minuten drukte Queens Park Rangers Villa tegen het eigen doel aan. In de allerlaatste seconden ging er nog een zucht van opluchting door het stadion nadat Clint Hill een afstandsschot net naast de paal zag zoeven.

Aston Villa boekte een knappe zege op het veld van rechtstreekse concurrent Reading. Meteen het einde voor Royals-manager Brian McDermott, die in de nasleep van de wedstrijd werd ontslagen door zijn bestuur.

Het belang van de wedstrijd was van bij het eerste fluitsignaal zichtbaar bij beide ploegen. De spanning en stress zorgde voor een resem slechte passes en slordigheden.

Andi Weimann had de grootste kans van de beginfase, maar zijn schot ging voorlangs. Eerder had Christian Benteke de dwarsligger op zijn weg gevonden. Aan de overkant mocht Adam Le Fondre zich teleurgesteld noemen na een kopkans aan de verste paal.

De wedstrijd sprong tot leven rond het halfuur. De ongelukkige Nathan Baker duwde een lage voorzet van Jobi McAnuff in eigen doel.

Het antwoord van Villa bleef niet lang uit.  Weimann zette door op rechts, bediende de vrijstaande Benteke en via een Reading-verdediger belandde het leer in doel.

De bezoekers putten vertrouwen uit die treffer en begon aardig te ballen. Op slag van rust nam het zelfs de leiding. Na een rits passes werd opnieuw Weimann gevonden op de rechtse flank. De Oostenrijker zette voor en via Matt Lowton vond Barry Bannan de paal op zijn weg. Na een reflex van ex-Villan Stuart Taylor bleef de bal hangen voor het plaatselijke doel en Gabby Agbonlahor reageerde het alertst: 1-2.

Na de break had Villa overwicht, maar het bleef uitkijken naar de scherpe counters van the Royals.

Op het uur scoorde Noel Hunt, maar de grensrechter had – nipt, maar correct gezien – buitenspel gevlagd.

Robson-Kanu kreeg tot driemaal toe kansen op de gelijkmaker. Gelukkig voor Villa stond zijn kanon niet goed afgesteld.

Aan de overzijde verzuimden Agbonlahor en de ingevallen N’Zogbia de wedstrijd af te maken.