Belgian Villains

Aston Villa en Stoke City deelden zaterdagnamiddag in een matige eindeseizoenswedstrijd de punten. Een doelpunt van Darren Bent vlak voor het rustsignaal maakte de openingstreffer van Kenwyne Jones ongedaan.

De Potters, die zich vorige week wisten te plaatsen voor hun eerste FA Cup Final ooit, namen de leiding op een typische inworp van Rory Delap.

Jones torende boven iedereen uit en knikte het leer knap voorbij Friedel.

Manager Pulis liet zijn ploeg ver terugzakken en Villa had moeite om openingen te creeëren. Het doelpunt vlak voor rust kwam dan ook uit het niets.

Met Kyle Walker’s cross was weinig mee aan te vangen, maar de afwerker in Darren Bent maakte voor zichzelf een doelpoging en -punt.

Ook na de kampswissel bleef het initiatief aan Villa, maar er was een schrijnend gebrek aan inspiratie. Bezoekende goalie Begovic bleef werkloos toekijken.

Een laat kopbaldoelpunt van Gabriel Agbonlahor bracht Aston Villa naar de top helft van de Premier League en West Ham richting Championship.

De wedstrijd op Upton Park was misschien wel de belangrijkste van deze campagne. Een nederlaag tegen the Hammers en Villa zou opnieuw recht in de miserie belanden, mits winst kon het een stevige bonus uitbouwen op de ploegen onderaan het klassement.

Dankzij deze belangrijke driepunter werd de drempel van 40 punten bereikt en met nog 5 wedstrijden voor de boeg lijkt het degradatiespook definitief verdreven.

Voor beide ploegen was dit dus eigenlijk een must win-game. De Cockneys in het stadion werden opgefokt door enkele luchtbellen die voor de wedstrijd rond werden geblazen en ook de spelers toonden zich gedreven om er het beste van te maken.

Na amper twee minuten spel was het al bingo.  Een hoekschop werd door ex-Villan Thomas Hitzlsperger tot bij Robbie Keane gekopt, die van dichtbij de 1-0 tegen de netten prikte.

Ook Ashley Young speelde een grote rol bij het openingsdoelpunt van the Hammers. Terwijl zijn ploegmaten overtuigd waren dat Keane buitenspel stond, talmde Young iets te lang bij de paal, waardoor hij de spits onside speelde.

Het schudde hem wakker en de vinnige aanvaller zou zijn beste wedstrijd voor Villa spelen sinds lange tijd.

Young ging tot tweemaal toe zijn kans vanop afstand. Eerst werd zijn poging gedevieerd, even later tipte Rob Green het leer naast de paal. Aan de overkant zette Carlton Cole Friedel aan het werk.

West Ham miste zijn invloedrijke middenvelder Scott Parker en liet het initiatief over aan the Villans. Darren Bent kon iets voor het halfuur juichen, maar zijn – overigens geldig – doelpunt werd afgekeurd voor een duwfout op Jacobsen.

Het was slechts afstel voor de Engelse international. Luke Young bracht het leer voor doel en Bent knikte overhoeks binnen.

Na de koffiepauze vloog Villa furieus uit de startblokken. Bent zette Green meteen aan het werk, terwijl Cole een kopbal van James Collins vlak voor de lijn weghaalde.

De bezoekers brachten fraai voetbal, maar lieten het te vaak afweten in de beslissende zone. Toch moest Rob Green alles uit de kast halen om een vrijschop van Ashley Young uit zijn doelvlak te rammelen.

Daartegenover kon West Ham slechts dreigen na mistasten in de bezoekende verdediging. Miscommunicatie tussen Friedel en Dunne leidde ertoe dat Carton Cole er zijn voet tussen stak, maar zijn lob belandde naast doel.

In de slotfase leken beide ploegen genoegen te nemen met de puntendeling. Toch zat het venijn nog in de staart van de wedstrijd.

De onvermijdelijke Ashley Young zette Zavon Hines makkelijk te kakken en Gabby Agbonlahor kon van dichtbij de winning goal aantekenen.

In de strijd om het behoud heeft Aston Villa een gouden zaak gedaan door met het kleinste verschil te winnen van Newcastle United. De meeste andere concurrenten verzuimden immers te winnen.

Aan het laatste bezoek aan Villa Park hadden the Geordies geen al te beste herinneringen. Gedreven door de revanchegevoelens kwam Newcastle het eerst aan het venster piepen. Enfant terrible Joey Barton kopte over het doel van Friedel.

Ook de volgende doelpoging was voor de bezoekers. Debutant Nile Ranger besloot mak in de armen van Friedel.

Villa Park ging gebulkt onder de stress dat een – onverwacht – degradatiebattle met zich meebrengt. De eerste poging van Villa deed meteen deze stemming omslaan.

Een inswingende vrijschop van Ashley Young werd via James Collins tegen de touwen geknikt.

Even later werd de score ei zo na verdubbeld toen Stewart Downing het leer voor doel bracht, maar Darren Bent mis timede zijn détente.

In de laatste ogenblikken van de eerste helft leverde Jean II Makoun dé pass van de wedstrijd af. Bent aarzelde niet en prikte de bal in doel. Veel reden tot euforie was er niet, want het doelpunt werd onterecht afgekeurd voor buitenspel.

In de tweede 45 minuten zagen we een onzekerder Villa acteren, maar toch kreeg het enkele wenkende kansen om de wedstrijd af te maken. Gabby Agbonlahor en Ashley Young zagen hun pogingen gepareerd door Steve Harper.

Pas naar het einde toe kwam Newcastle gevaarlijker opzetten. Peter Lovenkrands kon moederziel alleen koppen, maar Friedel was bij de pinken.

In blessuretijd zag diezelfde Lovenkrands een nieuwe onderneming gestuit door de voeten van de Amerikaanse goalie, inmiddels 40 lentes jong.

Een allerlaatste vrijschop van de voet van Ryan Taylor ging over het kader.

Volgende week wacht een belangrijke verplaatsing naar een andere concurrent, West Ham. Mits winst op Upton Park ziet de rest van het seizoen er weer rooskleuriger uit.